展览由“王室·名臣”“名士·文会”“闺阁·女容”三个单元构成。王室名臣肖像画写实为主、以形写神,发挥着纪功、颂德、表行的作用;文人名士肖像画集娱乐、艺术与观赏于一体,不仅有表达个人志向与雅趣的独立像,亦有赞颂传统伦理与美德的家族群像;记录容姿的女性肖像在一定程度上反映出女性的观念觉醒,从早期规箴教化目的转向对女子美感的呈现。
肖像画为后世留下了历史人物的容貌形象,是珍贵的历史记录。肖像画中服饰、装束、陈设等,不仅生动再现了当时各类文化制度,更反映了时人的生活状态和精神世界。明清时期,社会各阶层对肖像画的需求大增,由此推动创作队伍壮大和创作水平提高。这一时期的人物肖像画,在图式和技法方面产生了显著变化。与唐宋元相比,明清肖像画注重图像的写实,尤其是到了清代中晚期,打破了传统的人物写真方式,中西结合,加强透视,强化面部肌理细节,使人物在比例和结构上更趋于真实。此外,清代有相当数量的文士介入肖像画创作,他们注重写意,突出简略与神韵。另一方面,祭祀性和纪念性肖像画的兴盛,又凸显了肖像画的民间性与世俗化。正是在这种“雅”与“俗”、“写意”与“写实”的交替互变中,明清肖像画取得了超越以往任何时代的长足发展。
中国国家博物馆研究馆员朱万章认为,此次展览比较全面地展示了明清肖像画的内容技法、时代背景、创作历程与文化内涵,令观众在观赏画作的同时,能够领略明清两代各阶层人物的生活状态、精神风貌、思想信仰和审美情趣,深入了解文物所承载的政治、礼制、官制、艺术、风俗、服饰、审美等各个层面的丰富内涵。